Puerto Natales, la base del parque
Puerto Natales es el pueblo desde donde se organiza casi toda visita a Torres del Paine, a unas dos horas y media en bus del parque (buses desde unos 8.000-10.000 CLP ida). Ahí se compran las últimas provisiones, se retiran equipos de camping en alquiler y se paga la entrada al parque, gestionada por CONAF, que en temporada alta cuesta alrededor de 30.000-40.000 CLP para extranjeros adultos. Conviene llegar con uno o dos días de margen antes de empezar el trekking, por si hay retrasos de vuelos o buses. La mayoría de los visitantes llega antes a Punta Arenas en avión desde Santiago (vuelo de unas 3 horas) y luego toma un bus de tres horas hasta Puerto Natales.
El circuito W en 4-5 días
El W es el trekking más popular del parque, unos 60-70 km divididos en tres ramales que forman esa letra: Valle Francés, Base Torres y el sector de Grey. La mayoría lo camina en 4 o 5 días, durmiendo en refugios o campings entre etapa y etapa. La caminata a Base Torres, unas 9 horas ida y vuelta desde Refugio Chileno, termina frente al mirador de las tres torres de granito, uno de los paisajes más fotografiados de la Patagonia.
Reservas de refugios y campings
Una cama en refugio con pensión completa cuesta entre 60.000 y 90.000 CLP por noche, mientras que una plaza de camping con carpa propia ronda los 10.000-15.000 CLP; varios sitios también arriendan carpa, saco de dormir y aislante por un costo adicional. Las reservas se hacen directamente en los sitios web de las dos operadoras autorizadas y conviene cerrarlas con al menos tres o cuatro meses de anticipación para la temporada de verano austral, sobre todo si el itinerario incluye días específicos muy difíciles de mover más adelante.
Valle Francés y sector Grey
El Valle Francés ofrece vistas al glaciar Francés y a los cerros Paine Grande y Cuernos del Paine; la subida hasta el mirador Británico suma unas 7-8 horas ida y vuelta desde el campamento Italiano. En el extremo oeste del W está el glaciar Grey, al que se llega caminando o cruzando en catamarán desde Refugio Paine Grande, con pasaje de unos 30.000-35.000 CLP por trayecto y horarios limitados que conviene reservar con anticipación.
El circuito O, la vuelta completa
El circuito O añade el sector norte, menos transitado, sumando entre 7 y 9 días de caminata y unos 130 km en total. Cruza el paso John Gardner, el punto más alto y expuesto al viento del recorrido, con vistas al campo de hielo Sur. Es imprescindible reservar refugios y campings con meses de anticipación, ya que las dos operadoras autorizadas, Vertice Patagonia y Las Torres, tienen cupos limitados y en temporada alta (diciembre-febrero) se agotan rápido. Durante el recorrido es habitual cruzarse con guanacos y cóndores, y desde 2005 el parque prohíbe totalmente hacer fuego fuera de las áreas habilitadas de los refugios, tras varios incendios provocados por descuidos que arrasaron miles de hectáreas.
Clima, viento y equipo necesario
La Patagonia es famosa por su viento; rachas de más de 80 km/h son habituales en el sector de los miradores, y el clima puede cambiar de sol a lluvia en minutos. Es indispensable llevar ropa por capas, chaqueta cortavientos impermeable, bastones de trekking y buen calzado ya usado, nunca estrenado en el propio trekking. La temporada recomendada va de octubre a abril; enero y febrero son los meses más concurridos y también los de mejor clima relativo, mientras que marzo y abril ofrecen menos gente y colores de otoño en los bosques de lenga.
Opciones para quienes no quieren trekking largo
No hace falta caminar varios días para disfrutar el parque. Existen excursiones de un día desde Puerto Natales que recorren los miradores principales en vehículo, con caminatas cortas hasta el mirador Cuernos o el salto Grande, una cascada a pocos minutos del estacionamiento. También es posible alojarse en hoteles con vista dentro del parque y hacer caminatas de medio día sin cargar mochila pesada, una alternativa cómoda para quienes prefieren la comodidad al esfuerzo físico prolongado. El Salto Grande, una caída de agua entre las lagunas Nordenskjöld y Pehoé, se recorre en apenas quince minutos desde el estacionamiento y regala una de las mejores fotos del parque sin necesidad de caminar horas. Es una opción ideal para una tarde libre después de días de trekking más exigentes.