La ruta más legendaria de la Patagonia chilena
La Carretera Austral, oficialmente Ruta 7, recorre unos 1.240 km entre Puerto Montt y Villa O'Higgins, atravesando fiordos, glaciares, bosques valdivianos y volcanes. Buena parte del trazado sigue siendo ripio (grava), especialmente al sur de Coyhaique, por lo que la velocidad media real ronda los 50-60 km/h. No es una autopista: es un viaje lento, pensado para quienes buscan paisajes casi vacíos de gente y pueblos de menos de 2.000 habitantes.
Qué la hace distinta
A diferencia de otras rutas panamericanas, la Carretera Austral se construyó recién entre 1976 y 1996, y todavía tiene tramos que se completan con transbordadores porque la geografía de fiordos y canales hace imposible unir todo por tierra.
Primera etapa: Puerto Montt, Hornopirén y el Parque Pumalín
Desde Puerto Montt se llega en auto hasta Caleta La Arena, cruce en ferry de 30 minutos (unos CLP 10.000 por auto), y luego hasta Hornopirén, donde hay que tomar otro ferry (Hornopirén-Leptepu, 4-5 horas navegando por el fiordo de Comau) para seguir hacia el sur. Reserva este tramo con semanas de anticipación en enero-febrero.
El Parque Pumalín, creado por Douglas Tompkins y donado al Estado chileno, protege bosques de alerces milenarios y el volcán Chaitén, que entró en erupción en 2008 y sepultó parte del pueblo homónimo. La entrada es gratuita y hay senderos cortos como el Sendero Cascadas (45 min), perfectos para estirar las piernas.
Futaleufú: rafting de clase mundial
El río Futaleufú, de aguas turquesas por el deshielo glaciar, es considerado uno de los mejores ríos de rafting del planeta, con rápidos de clase III a V. Agencias como Bío Bío Expeditions o Futaleufú Explore ofrecen salidas de medio día desde unos USD 60-90 y de día completo desde USD 110-140, incluyendo equipo y almuerzo. También se puede hacer kayak, pesca con mosca o simplemente flotar en tramos tranquilos.
Puyuhuapi y el Ventisquero Colgante
El pueblo de Puyuhuapi, fundado por colonos alemanes en los años 30, es la puerta al Parque Nacional Queulat, donde el Ventisquero Colgante deja caer cascadas directamente desde el hielo. La entrada cuesta alrededor de CLP 6.000-8.000 y se puede optar por la caminata (unas 3 horas ida y vuelta) o por el bote que acerca a la base del glaciar. No muy lejos, las Termas de Puyuhuapi ofrecen piscinas de aguas termales frente al mar, con acceso exclusivo en lancha.
Coyhaique, Cerro Castillo y las Capillas de Mármol
Coyhaique es la capital regional y el punto donde conviene reabastecerse de combustible, dinero en efectivo y provisiones antes de seguir al sur. La Reserva Nacional Cerro Castillo, con su emblemática aguja de roca, ofrece un trekking de 3-4 días comparable al circuito W de Torres del Paine, pero con una fracción de la gente.
Más al sur, desde Puerto Río Tranquilo, salen los tours en bote hacia las Capillas de Mármol, formaciones de caliza esculpidas por el oleaje del Lago General Carrera durante miles de años. Un tour de una hora cuesta entre CLP 20.000 y 30.000 por persona; conviene ir temprano en la mañana, cuando el lago está más calmo y la luz resalta los tonos turquesa de la roca.
Consejos prácticos: auto, buses, ferris y combustible
- Auto 4x4 vs bus: el auto (o camioneta) da libertad total pero cuesta entre CLP 45.000 y 70.000 diarios; empresas como Buses Becker o Queilén Bus cubren los tramos principales de forma más económica pero con horarios limitados.
- Autostop (hacer dedo): es común y relativamente seguro en esta zona, aunque el tráfico es escaso fuera de temporada alta.
- Ferris: reserva los cruces clave (Hornopirén-Leptepu, Puerto Yungay-Río Bravo hacia Villa O'Higgins) con Naviera Somarco con al menos 4-6 semanas de anticipación en verano.
- Combustible: las estaciones de servicio escasean y a veces cierran temprano; lleva siempre un bidón de reserva, sobre todo entre Coyhaique y Villa O'Higgins.
- Tiempo recomendado: entre 2 y 3 semanas para recorrerla con calma, sin correr entre paradas.
- Temporada: noviembre a marzo, con diciembre-febrero como temporada alta (más servicios pero también más gente y precios más altos).