San Pedro de Atacama, la puerta del desierto
San Pedro de Atacama es un pueblo de calles de tierra a 2.400 metros de altitud que funciona como base para explorar el desierto más seco del mundo. Se llega en bus desde Calama (una hora y media, unos 4.000-6.000 CLP) tras volar hasta el aeropuerto El Loa; también hay buses directos desde Santiago que tardan más de 20 horas. El pueblo vive del turismo: agencias, hostales y restaurantes se concentran en pocas cuadras alrededor de la plaza y la calle Caracoles. Conviene reservar alojamiento con antelación en temporada alta (julio y de diciembre a febrero). La moneda es el peso chileno, aunque muchas agencias también aceptan dólares en efectivo. La mayoría de los viajeros dedica entre tres y cuatro días completos a la zona para combinar desierto, altiplano y astronomía sin apurar demasiado el itinerario.
Aclimatación a la altura antes de subir
Aunque San Pedro está a 2.400 msnm, varios paseos suben a más de 4.000 metros, donde el mal de altura (soroche) puede aparecer con dolor de cabeza, náuseas o cansancio. Se recomienda pasar el primer día sin actividades exigentes, beber mucha agua, evitar el alcohol y tomar mate de coca. Las agencias suelen dejar El Tatio y las lagunas altas para el segundo o tercer día del itinerario, una vez que el cuerpo ya se adaptó un poco. Si los síntomas persisten, lo más sensato es bajar de altitud y consultar a un médico.
Valle de la Luna y Valle de la Muerte
El Valle de la Luna, dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos, es el paseo clásico de la tarde: formaciones de sal, dunas y quebradas que cambian de color con la puesta de sol. La entrada ronda los 5.000-6.000 CLP más la entrada a la reserva. Conviene llegar temprano al mirador principal, porque en temporada alta se llena de gente para el atardecer. El cercano Valle de la Muerte ofrece paseos en bicicleta o sandboard entre dunas gigantes, una alternativa mucho menos concurrida. Algunas agencias también ofrecen la opción de ver el amanecer en el propio Valle de la Luna, una experiencia distinta y todavía poco conocida y más económica.
Géiseres del Tatio y termas de Puritama
El campo geotérmico El Tatio está a 4.320 msnm y se visita muy temprano, con salidas de las agencias entre las 4:00 y las 5:00, porque los surtidores de vapor son más espectaculares con el frío del amanecer, cuando las temperaturas pueden bajar de los cero grados. El tour completo cuesta entre 25.000 y 35.000 CLP e incluye desayuno. De regreso, muchas excursiones paran en las Termas de Puritama, unas piscinas termales naturales entre rocas volcánicas, con entrada de unos 15.000 CLP; llevar traje de baño y toalla es imprescindible.
Lagunas altiplánicas y Salar de Atacama
Las lagunas Miscanti y Miñiques, a más de 4.100 msnm, deslumbran por su color azul intenso contra volcanes y cerros ocres; la entrada cuesta alrededor de 5.000 CLP. En el Salar de Atacama, la Laguna Chaxa reúne a tres especies de flamencos alimentándose entre costras de sal; el mejor momento para fotografiar es al atardecer, con luz dorada sobre el salar. La entrada a este sector del salar cuesta unos 5.000-7.000 CLP. ¿Vale la pena contratar un tour o ir por cuenta propia? Con auto de alquiler es posible, pero un guía local explica mucho mejor la geología y la fauna del lugar.
Astroturismo y consejos prácticos
Atacama tiene uno de los cielos más limpios del planeta gracias a la altitud, la sequedad extrema y la escasa contaminación lumínica, por eso alberga observatorios profesionales como ALMA. Varias agencias ofrecen tours nocturnos con telescopios desde unos 20.000-25.000 CLP por persona. Para el día conviene llevar protector solar alto, gafas de sol, gorro, mucha agua y ropa de abrigo para la noche, ya que la diferencia térmica entre el día y la noche puede superar los 20 grados. La mejor época para viajar es entre abril y noviembre, evitando el invierno altiplánico (enero-marzo), cuando las lluvias del verano boliviano pueden cerrar algunos caminos hacia El Tatio. Una botella reutilizable, un buen par de zapatillas de trekking y crema labial con protección solar completan el equipaje básico para cualquier salida por la zona.